Petite histoire du caducée de la pharmacie

Coupe d’Hygie, caducée d’Hygie, caducée pharmaceutique, … autant de noms pour le symbole de la pharmacie. L’histoire du caducée est intimement liée à la mythologie grecque.

Selon les auteurs qui ont étudié le sujet, le caducée est un des attributs d’Hermès, le dieu du commerce dans la mythologie grecque. Cependant, le terme « caducée » est aussi appliqué au bâton d’Asklépios ou à la coupe d’Hygie, respectivement symbole médical et pharmaceutique. Ce dernier est en fait la coupe d’Hygie enlacée par le serpent. Certains y voient le symbole de vie en harmonie avec la Terre. Pour d’autres, le serpent symbolise le patient qui doit faire le choix de prendre ou non la médecine qui le soignera. Le serpent est également lié aux croyances anciennes car il possède la sagesse et le pouvoir de guérison.

Un bâton d’or

Le caducée pharmaceutique représente un serpent qui s’enroule autour d’un axe central qui ressemblerait à un bâton. Celui-ci trouverait son origine dans La Grèce antique. Selon la légende, Hermès découvrit la vertu du bâton d’or (échangé à Apollon contre une lyre) lorsqu’il tenta de séparer deux serpents en lutte. Ceux-ci s’enroulèrent en sens inverse autour du bâton. Cependant, le caducée de la pharmacie ne doit pas être confondu avec le caducée d’Hermès ou le bâton d’Asklépios, utilisé comme symbole dans d’autres professions médicales.

Un serpent autour d’un axe

Le serpent est le « serpent d’Asklépios », dieu de la médecine dans la mythologie grecque. Ce serpent est une espèce particulière : une couleuvre inoffensive pour les humains,  pouvant atteindre la taille de deux mètres, très rapide, très agile, possédant un solide appétit et se nourrissant de petits mammifères, de lézards et d’oiseaux. Toutes ces particularités font de lui un symbole de la santé dans l’antiquité. Le serpent est un animal étroitement lié à la terre, il symbolise par ses mues, la régénération et le renouvellement de la vie. Le serpent est aussi symbole du savoir. En s’insinuant dans les fissures de la terre, il était censé connaître tous les secrets, les vertus des plantes médicinales, les mystères de la mort, le temps qu’il reste à vivre, … Le serpent symbolise aussi la prudence nécessaire lors de toute manipulation. Il faut être initié, avoir la connaissance requise pour recueillir son venin, poisson bénéfique ou dangereux. Enfin, le serpent et sa science sont au service des dieux de la santé et de la vie. Sa seule vue autour d’un support maîtrisé est signe d’aide, d’assistance et de guérison.

Une coupe

La coupe est celle dans laquelle Hygie, fille d’Asklepios, donnait à boire au serpent de son père, dans le temple d’Epidaure. Dans la mythologie grecque, Hygie est la déesse de la santé, de la propreté et de l’hygiène (terme formé à partir de son nom). Les Grecs l’honoraient comme une déesse puissante, chargée de veiller sur la santé des êtres vivants, hommes et animaux.

Ainsi le serpent d’Asklépios est devenu le symbole universel des professions médicales. Quand il s’enroule autour de la coupe d’Hygie, il forme l’emblème des pharmaciens.

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